Вика вытянула руки и посмотрела на свои ладони. Это было невероятно, но они не выглядели так, как раньше. Здесь, в этом месте, все было совсем не так, как дома, на Земле. Неожиданно Вика поняла, что слышит, как растет трава, распускаются цветы, видит ветер, играющий в кронах высоких сосен. Все ее органы чувств – зрение, слух, обоняние обострились до предела.
«Наверное, все это мне снится. Наверное, я схожу с ума».
События, чувства, впечатления настойчиво стучались в двери ее сознания, волна информации захлестнула ее и накрыла с головой.
– Привет, как делишки? Надеюсь, ты без меня не скучала.
Орел, подняв тучу пыли, приземлился прямо напротив девочки и, как ни в чем не бывало, принялся чистить перья.
– А, это ты, – протянула Вика.
– Я. А ты, наверное, уж было решила, детка, что мы с тобой больше не свидимся? Напра-асно. Я привык доводить дела до конца и добиваться своего, так или иначе.
Вика попыталась унять невыносимый звон в ушах и обессилено опустилась на траву.
– Тоннель обвалился. Как я теперь вернусь домой? Тебя это, конечно, вряд ли волнует, но имей в виду, что если ты не можешь отправить меня назад, я отказываюсь что-либо делать. Что там тебе надо было достать или принести? – Вика зажмурилась и обхватила голову руками, – Как вы здесь живете? Невозможно же нормально разговаривать. У меня голова сейчас просто взорвется от всего этого.
– Мы привыкли. Просто не обращай внимания, и все. Воспринимай только то, что тебе нужно, а все остальное просто пропускай сквозь себя.
Цвета, запахи, звуки… Мимо нее прополз муравей, который деловито тащил былинку в свой муравейник. Вика ощущала исходившее от него бронзово-золотое сияние. Трудолюбие и старание. На куст шиповника приземлился полосатый бархатный шмель, жужжа, нашел самый свежий, самый ароматный цветок, сложил тонкие крылышки и принялся пить сладкий нектар. Вика чувствовала его желто-оранжевое настроение безмятежного блаженства.
Надо сосредоточиться. Не смотреть. Не слушать.
Прямо перед ней сидел черный Орел. Вокруг него было какое-то красноватое свечение, которого она раньше не видела.
– Но есть способ проще, – прервал он ход ее мыслей, – Заметь, раздобыл специально для тебя. Кстати сказать, это стоило больших усилий, но, так и быть, я не стану записывать это в долг – как говорится, свои люди, сочтемся. Вот, держи, – и он протянул Вике зажатую в клюве длинную тонкую цепочку, сделанную из блестящего черного металла.
– Что это? – спросила она.
– Это – блокатор чувств. Как только ты наденешь его, твой уровень восприятия действительности станет таким, к которому ты привыкла в своем мире. Ничто лишнее не будет тебя отвлекать.
Цепочка змейкой скользнула в ее руку. Вика надела амулет, невольно поежившись, когда холодный металл коснулся шеи.
Мир словно сдулся, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Все стало привычным, даже чуточку скучноватым. Небо перестало менять цвет, вернув себе классическую синеву, отовсюду разом исчезли лишние цвета и звуки.
Вика облегченно вздохнула и вопросительно взглянула на Эриуса.
– Что теперь?
Орел вдруг вздрогнул и насторожился. Нахмурившись, он медленно покрутил головой, словно бы принюхиваясь. Потом вдруг поднялся в воздух, и, взмахивая крыльями, чтобы удержаться на одной высоте, обратил к Вике пронзительный взгляд своих темных глаз.
– Ты должна найти Дерево с семью стволами. У его корней находится вход в подземелье, где хранится необходимый мне артефакт. Достанешь его, и я покажу тебе дорогу домой. Видишь во-он те скалы? Иди строго на них. Следи за тем, чтобы твоя тень все время была впереди тебя. Да смотри, не снимай цепочку!
– Я, что, пойду одна? – возмутилась Вика, – Э, нет, мы так не договаривались!
– Мне придется отлучиться, – усмехнулся Эриус. – Неотложные дела. Не скучай! – Произнеся эти слова, он закрутился на месте, превратившись в черный вихрь, и исчез.
«И что же мне теперь делать?»
Вика посмотрела на живописный пейзаж, расстилавшийся по обеим сторонам от оврага. Пейзаж, словно нарисованный на картинке в детской книжке. Мир, в существование которого невозможно было поверить, лежал перед ней весь, как на ладони. Сказочный, и вместе с тем такой реальный.
Вика осторожно шла по золотистому ковру из прошлогодней листвы. Высоченные деревья стояли по обеим сторонам дороги, как безмолвные стражники, выстроившиеся по случаю торжественного приема. Клены, дубы, кедры и ели, и десятки других, коих не существовало в ее мире. Тут и там росли крупные яркие цветы, больше похожие на садовые, нежели на дикие, лесные. Жужжали пчелы, порхали бабочки, под ногами, словно мелкий черный бисер, рассыпанный кем-то, копошились муравьи. Всюду кипела жизнь.
На секунду Вике даже захотелось снять цепочку и еще раз попробовать смотреть и слушать без нее. Но, вспомнив наказ Эриуса и чувство смятения, охватившее ее в первые мгновения в этом странном мире, Вика решила оставить эту мысль. До поры до времени.
Дорога была нелегкой. Девочка постоянно спотыкалась о камни и поскальзывалась на корнях и сырой земле. Ее платье было измято и перепачкано грязью, за подол то и дело цеплялись колючие шарики репейника; все руки были в царапинах и ссадинах. Вика устала и, что самое скверное, начала испытывать чувство голода и жажды. Только теперь она осознала, что совершила ужасную ошибку, отправившись неизвестно куда абсолютно безо всякого снаряжения и провианта. Тяжело дыша, она присела на поваленный ствол дерева, чтобы хоть немного отдохнуть. Совершенно случайно у нее с собой оказалась небольшая бутылочка газированной минералки. Она была почти пустая, лишь на дне болталось еще немного воды, из которой вышел почти весь газ. Одним глотком она опустошила бутылку, и по привычке огляделась в поисках урны для мусора. Ее, конечно, не оказалось, и поэтому бутылку пришлось оставить себе. Кстати, она могла ей пригодиться под воду.
Вика вспомнила, как они с классом ходили в поход прошлым летом, в соляные пещеры. Она тащила тяжелый рюкзак с палаткой, спальным мешком, теплой одеждой и сухим пайком. Снаряжение для похода утверждал лично руководитель экспедиции: все было тщательно продумано, ничто не осталось без внимания. На случай, что кто-либо из группы отстал от товарищей и заблудился, у каждого был с собой компас, спички, примус с запасом горючего, длинная прочная веревка, непромокаемые сапоги и запас сублимированных продуктов на трое суток.
Вика выгребла из карманов содержимое и критичным взглядом окинула скромную кучку. Брелок-фонарик с ключами, черный перманентный фломастер, почти засохший, резинка для волос, стеклянный шарик, маленькое круглое зеркальце, фантик от карамельки и булавка. Все.
Вика невесело рассмеялась. И с таким «снаряжением» она отправилась исследовать другой мир? Что бы сказали одноклассники, если бы они увидели ее сейчас? Вот уж действительно растяпа…
Нет, здесь нет одноклассников. Здесь нет никого, кто мог бы помочь ей. Она одна. И она должна действовать сама, или она погибнет.
Вика решительно рассовала безделушки по карманам. Что бы сделал нормальный человек, окажись он на ее месте?
«Найти воду и что-нибудь съедобное».
Девочка внимательно огляделась. Толстые, как колонны стволы высоченных реликтовых сосен обступали ее со всех сторон, густой подлесок не давал рассмотреть ничего уже на расстоянии нескольких метров. Она прислушалась. Может, ей удастся услышать журчание ручейка?
Так ничего и не обнаружив, расстроенная и обессиленная, Вика побрела дальше, стараясь, чтобы ее тень все время была впереди.
Состояние девочки было близко к отчаянию, когда лес наконец-то стал редеть, и дорога вывела ее на холмистую равнину, сплошь засаженную плодовыми деревьями, отдаленно напоминавшими яблони. Ряды деревьев тянулись вдаль, насколько хватало глаз. На них росли ярко-синие кожистые, блестящие плоды, по форме напоминавшие груши.
– Что это? – спросила Вика саму себя. – Надеюсь, что-то съедобное? Тогда почему синие? Потому что еще зеленые?
Вика протянула руку и сорвала странный плод. Он отделился от плодоножки с громким влажным треском. А потом стал расти и раздуваться, увеличиваясь в размерах, пока не стал в два раза больше, чем плоды, висевшие на дереве. От изумления девочка выронила «грушу», и та покатилась по земле, подскакивая на кочках, словно мячик, и вскоре, угодив в канаву, остановилась.
«А вдруг они ядовитые?»
Ответ возник сам собой: к упавшему плоду тотчас же подползла крупная мохнатая гусеница и с аппетитом принялась вворачиваться в его сочную мякоть, так быстро, что скоро очутилась там полностью. Несколько мгновений спустя она показалась с другой стороны, и, довольная, уползла в траву. Плод остался лежать, однако в нем образовалось солидных размеров отверстие.